La série 681 a commencé son exploitation commerciale en 1995 en tant que train express AC / DC limité reliant Osaka et Hokuriku et est toujours connue sous le nom de «Thunderbird» (Super Raicho). C'était le premier train express limité de JR West, avec un nouveau design unique et un certain nombre de nouvelles fonctionnalités. Le Thunderbird a également été vu combiné avec son successeur, la Série 683, dans une composition de 12 voitures. Avec l'ouverture de la ligne Hokuriku Shinkansen, la Série 681 a changé de zone d'opération et certains des trains ont vu leur conception modifiée pour devenir le soi-disant «Shirasagi». Cependant, beaucoup d'entre eux sont toujours actifs en tant que «Thunderbird».